1. Het waren geen sloppenwijken
Voor sommigen waren en zijn prefabwoningen synoniem met blikken dozen, kartonnen huizen of sloppenwijken. Nou, dat klopt niet!
Een Uni-seco-prefabwoning op het Excalibur Estate, 2003. © Elisabeth Blanchet.
Prefabwoningen werden al in 1942 gepland, drie jaar voor het einde van de Tweede Wereldoorlog. In maart 1944, toen D-Day nog niet eens had plaatsgevonden, verklaarde Winston Churchill in een toespraak:
‘De eerste aanval moet vanzelfsprekend gericht zijn op huizen die beschadigd zijn, maar weer geschikt kunnen worden gemaakt als degelijke woningen… De tweede aanval op het huisvestingsprobleem zal bestaan uit wat men geprefabriceerde of noodwoningen noemt.’
In 1942 richtte de regering van Churchill de Burt-commissie op, genoemd naar Sir George Burt. Het doel was een snel, efficiënt en modern antwoord te vinden op de dreigende woningcrisis.
Blauwdruk van de ‘ideale prefabwoning’ van de Burt-commissie.
De Burt-commissie liet zich inspireren door de VS, met name door de Tennessee Valley Authority. Die beschikte over zeer geavanceerde en moderne tijdelijke prefabwoningen voor de arbeiders en hun gezinnen die aan enorme damprojecten werkten.
Ze ontwierpen een ideale plattegrond voor een bungalow met één verdieping en twee slaapkamers, een binnentoilet, een ingerichte keuken, een badkamer en een woonkamer. De prefabwoningen zouden vrijstaande huizen zijn, omringd door een tuin waarin bewoners fruit en groenten konden verbouwen, en een kolenhok hebben. Het tijdelijke woningbouwprogramma was geboren.
2. Moderner dan modern
Het publiek was onder de indruk. Veel inwoners van grote steden als Londen, die zwaar waren gebombardeerd, woonden in gedeelde appartementen of huizen met buitentoiletten en zonder warm water.
De Arcon MKV-prefabwoning in het Avoncroft Museum, Bromsgrove, 2014. © Elisabeth Blanchet.
Plotseling ontdekten ze kleine huizen met alle moderne gemakken, die bovendien veel licht hadden en de mogelijkheid boden om rondom een tuin aan te leggen. Jonge gezinnen uit de arbeidersklasse kregen de kans om in een vrijstaand huis met een ingerichte keuken en een koelkast te wonen!
De keuken en het verwarmingssysteem waren staaltjes van briljante techniek: keuken en badkamer vormden één geheel, gescheiden door een muur met de leidingen voor beide ruimtes. Sommige prefabwoningen hadden platte daken, een bouwstijl waaraan mensen niet gewend waren, en sommige hadden doorlopende hoekramen die de woonkamer zoveel mogelijk licht gaven.
Jim Blackender voor zijn prefabwoning op het Excalibur Estate, 2009. © Elisabeth Blanchet.
Niet alleen het interieur was goed doordacht; ook de manier waarop de huizen werden neergezet was slim.
Sommige vulden alleen lege plekken tussen traditionele huizen op die door bombardementen waren ontstaan, maar de meeste van de 156.000 prefabwoningen werden op woonwijken gebouwd. Sommige telden meer dan 1.200 woningen, zoals Belle Vale in Liverpool. De prefabwijken hadden voetpaden en groenstroken, en kinderen konden buiten spelen. De meeste mensen kenden elkaar, waardoor iedereen zich veilig en geborgen voelde.
3. Ze zorgden voor een sterk gemeenschapsgevoel
Het tijdelijke woningbouwprogramma was een sociaal project. Gezinnen met jonge kinderen en militairen met hun gezinnen kregen voorrang, wat hechte gemeenschappen creëerde.
Overzicht van het Excalibur Estate, 2005. © Elisabeth Blanchet.
De meeste bewoners behoorden tot dezelfde generatie, kwamen uit de arbeidersklasse en voedden jonge kinderen op. Ze begonnen allemaal opnieuw in precies hetzelfde type huis. Geen wonder dat de prefabwoningen veel langer bleven staan dan de bedoeling was. Sommige mensen wonen er nog steeds, zo’n 70 jaar nadat ze zijn gebouwd, terwijl ze naar verwachting maar tien jaar zouden meegaan.
4. Prefabwoningen stonden overal ter wereld
Het VK was niet het enige land dat prefabwoningen gebruikte als tijdelijke oplossing om mensen na de oorlog onderdak te bieden.
Straatfeest ter gelegenheid van de kroning van koningin Elizabeth II op het Treberth Estate, Newport, 1953. © Alan Page.
Ook Frankrijk deed dat: er werden meer dan 150.000 tijdelijke huizen gebouwd, voornamelijk in Bretagne, Normandië en Hauts-de-France, de regio’s die tijdens en na D-Day het zwaarst te lijden hadden onder geallieerde bombardementen. In Frankrijk waren er weliswaar Franse houten prefabwoningen, maar de meeste noodwoningen werden ingevoerd uit Zweden, de VS, Finland, Zwitserland, Oostenrijk en Canada.
Thérèse Ofrette voor haar prefabwoning in Larmor-Plage, Frankrijk, 2017 – © Elisabeth Blanchet
Ook andere landen die onder de oorlog hadden geleden, zoals Duitsland, de USSR, België en Japan, maakten gebruik van prefabbouw.
Sommige Britse prefabwoningen kregen een tweede leven en werden naar andere landen gestuurd, zoals Egypte en de koloniën. Houd dus je ogen open, waar ter wereld je ook bent.
5. Sommige prefabwoningen werden permanente huizen – en zelfs musea
Mensen waren zo dol op prefabwoningen dat ze ervoor streden om ze te behouden, terwijl lokale overheden ze wilden vervangen door permanente, winstgevendere woningen met een hogere dichtheid.
Campagne om prefabwoningen in Redditch te redden, 2002. © Elisabeth Blanchet.
Sommige campagnes slaagden, maar de meeste mislukten. Een andere manier om ze te behouden was ze te kopen via de Right to Buy-regeling. Vanaf de jaren negentig begonnen architecten en stedenbouwkundigen de historische waarde van prefabwoningen te erkennen. Historic England begon enkele van de best bewaarde exemplaren op de monumentenlijst te zetten. Vandaag staan er 17 op de lijst in Birmingham en zes in Catford, Zuid-Londen.
Sommige musea zagen prefabwoningen ook als waardevolle en interessante stukken voor hun collectie. In het VK zijn er zes musea waar je een prefabwoning kunt bekijken: een woning van het type Tarran in Eden Camp in Yorkshire, een Arcon MK 5 in het Avoncroft Museum in Bromsgrove, nog een Arcon MK 5 in het Rural Life Centre in Farnham, een Universal in het Chiltern Air Museum, een AIROH in het Wales Museum in Cardiff en een Uni-Seco in het Imperial War Museum in Duxford.
